¿Qué es una estrella? El nacimiento. Las estrellas son como las personas y los animales: nacen, se desarrollan evolucionando y creciendo y finalmente mueren y desaparecen, para seguramente desencadenar el nacimiento de otras estrellas. Pero esto ocurre tan lentamente que no se puede apreciar en la escala de tiempo “humana”.Las escalas de magnitudes que permiten clasificar aspectos de los diferentes “habitantes” del espacio, como las estrellas, son muy difíciles de imaginar por la mente humana. Por ejemplo: La distancia en el Universo.Para describir una situación similar, imagina que eres del tamaño de una hormiga y vives en un jardín como el de tu casa. La distancia que tienes que andar para llegar a ese árbol de la esquina situado a 20 metros es un largo viaje para ti, con una velocidad promedio de 18 metros por hora, ¡tardas más de una hora en llegar el árbol!El Universo es un espacio casi infinito donde caben millones de estrellas, grupos de estrellas, galaxias y otros compañeros. La distancia a nuestro Sol que es la estrella más cercana se conoce como Unidad Astronómica: UA. Para hacernos una idea de esta distancia: la luz que vemos del Sol tarda unos ocho minutos aproximadamente en llegar a la tierra…., y la luz viaja muy rápida, de hecho, no hay nada más rápido. Para la siguiente estrella más cercana a nuestro Sol, que se llama Próxima Centauri, la luz que emite tarda más de 4 años en llegar a la tierra. Esto significa que cuando observamos esta estrella, la estamos “viendo” como era hace más de cuatro años…., y no sabemos cómo es ahora mismo.Y efectivamente, cuando miramos al Sol, con la protección adecuada en los ojos, lo vemos como era hace unos ocho minutos.Vamos a volver al tema del capítulo, el nacimiento de las estrellas. Cuando miráis al cielo veis muchísimas estrellas, sobre todo si estáis en el campo, lejos de ciudades ó pueblos que iluminen el cielo nocturno. Pero como acabamos de describir, el Universo es inmenso y las distancias entre las estrellas es como recorrer grandes bosques para una pequeña hormiga. ¿Y de que esta hecho entonces el resto de espacio oscuro que forma parte del Universo?: pues es una pregunta que todavía los científicos están tratando de responder, aunque ya existen hipótesis y teorías: El universo esta “lleno” de lo que se conoce como materia oscura: materia que no se ve, y de la que ya hablaremos cómo podemos detectarla. También es seguro, que en el Universo está habitado por las nubes moleculares…... ¿que son esas nubes? Como sabéis, la materia se puede encontrar en tres estados fundamentales: sólido (tienen forma y volumen constante), líquido (sin forma fija pero con volumen constante) y gaseoso (sin forma ni volumen constantes). Pues bien, la nubes moleculares son nubes muy tenues (transparentes) y opacas que están formadas por un gas llamado hidrógeno (99%) y polvo (materia solida) en muy pequeña proporción (1%), pero suficiente para que bajo ciertas condiciones, puedan nacer las estrellas. Se puede decir, que estas nubes constituyen la materia prima para el plato principal: la formación de estrellas.El siguiente misterio es poder revelar el proceso de nacimiento en sí mismo. Los embriones de las futuras estrellas se encuentran ocultos en el interior de las nubes opacas, frías y oscuras ¿cómo podemos “observarlo”?. En este sentido, es similar a como muchos animales en la selva nos muestran sus crías pero protegen el nacimiento como un secreto. Todas las estrellas como nuestro Sol, emiten energía - La luz, el calor que recibimos-, en forma de lo que se conoce científicamente como ondas electromagnéticas, y que se pueden dividir en: luz visible -lo que vemos por los ojos-, infrarrojo, ultravioleta, rayos X, rayos Gamma y microondas -ondas de radio- formando el denominado espectro electromagnético. Todas estas “ondas” no se pueden “ver”, pero si detectar con aparatos y por los efectos que producen. Las ondas electromagnéticas están caracterizadas por dos parámetros:‑La longitud de onda: distancia que separa dos puntos idénticos sobre dos ondas sucesivas. -La frecuencia: número de ondas que transcurren por un punto en un segundo.Cuanto mayor es la frecuencia de la onda, mayor cantidad de energía transporta, en este caso los rayos gamma, y lo contrario para las ondas con la frecuencia más corta, que son las de menos energía: microondas.Nuestro Sol, emite energía en todas las frecuencias del espectro -visible y no visible-, pero afortunadamente, la atmosfera de la Tierra filtra y no deja pasar las ondas con mucha energía -a partir del ultravioleta-, ya que en caso contrario, ¡nos achicharíamos y no podríamos vivir en ella!Lo que si hace el hombre, como hemos comentado, es construir aparatos que detectan estas ondas que no se pueden ver, por ejemplo grandes antenas terrestres para detectar las ondas de radio, o telescopios-satélites en el espacio para “capturar” la emisión de rayosX.Pues bien, las nubes moleculares frías y oscuras emiten sobre todo ondas de radio e infrarrojos, que provienen de estos embriones de estrellas. Estas ondas si atraviesan la nube (la luz visible no lo hace), y con los aparatos adecuados se pueden interpretar los resultados y realizar teorías de la formación estelar para desvelar el secreto.Vamos a tratar de explicar de forma descriptiva como se forma una estrella. Como acabamos de comentar aunque la proporción de polvo (materia) en la nube es pequeña comparada con la cantidad de gas, estas nubes son tan extensas que acumulan suficiente masa para generar miles, incluso millones de estrellas como el Sol.El proceso de formación se desencadena cuando se produce por algún motivo, una “fragmentación” de la nube, que se rompe en fragmentos-trozos, que tienen la suficiente densidad -relación entre la cantidad de masa y el volumen que ocupa- como para empezar a contraerse lentamente (como una esponja mojada, que se contrae cuando se va secando). El motivo de esta fragmentación puede ser por ejemplo, una onda de choque procedente de la explosión de una supernova cercana….¡ya explicaremos que es una supernova!. Este proceso no tiene vuelta atrás, el fragmento de nube sigue contrayéndose y haciéndose más denso (más masa en menos volumen), hasta alcanzar un valor- veinte órdenes de magnitud mayor que el fragmento de nube original- a partir del cual ya hay suficiente masa para que empiece a actuar la fuerza de la gravedad, haciendo que la nube se colapse –se hunda- bajo su propio peso: se acaba de formar el núcleo central de la estrella: la protoestrella, sobre el que continua cayendo el resto de materia del fragmento de la nube. Ya sabéis, que la fuerza de la gravedad, fue descrita formalmente por Newton en la segunda mitad del siglo XVII: dos cuerpos por tener masa, se atraen con una fuerza que es proporcional a sus masas, de forma que cuento más grande sean estas masas, mayor es la fuerza de atracción. En este proceso, conforme sigue cayendo material en la protoestrella, esta se pone a girar, expulsando a su vez chorros- como geiseres- de materia a grandes distancias y con mucha velocidad, haciendo que la protoestrella no gire demasiado deprisa, lo que conllevaría su desintegración.Debido a esta rotación inicial, la materia de la nube se deposita preferentemente en el ecuador de la protoestrella- parte central externa y horizontal de una esfera-formándose lo que se conoce como disco de materia, en órbita- como los satélites- alrededor de la protoestrella, y que puede constituir la semilla de un futuro sistema de planetas alrededor de la misma, como nuestro sistema solar.Y, ¿cuánto tiempo dura esta primera etapa de formación de una estrella? Pues… ¡unos 100.000 años!, y como se encuentra oscurecida por el polvo de la nube, no se ve, únicamente podemos usar, como hemos comentado antes, radiotelescopios (captan la emisión de ondas de radios) o telescopios de infrarrojos, para detectar esta etapa de formación estelar.Después, a medida que el material cae sobre la protoestrella y la envoltura se disipa- la niebla se disipa- , el embrión se hace visible. En una estrella como el Sol, esto ocurre un millón de años después del inicio del proceso de colapso.Y por fin, después de diez millones de años, el primer proceso de colapso- contracción por la gravedad- finaliza. Durante todo ese tiempo, la temperatura de la protoestrella ha ido aumentando enormemente, y dicha temperatura es tan elevada que cuando finaliza el colapso, empiezan a producirse la llamadas reacciones termonucleares, que utilizan como combustible el hidrógeno que forma parte del núcleo- parte central- de una estrella como nuestro Sol, convirtiéndolo en un elemento más pesado denominado Helio. En este momento si podemos decir que tenemos ¡una nueva estrella!, y que se encuentra en una fase de su vida denominada secuencia principal. Las reacciones nucleares, se conocen como procesos de fusión nuclear, y que podemos describir de forma simplista, como procesos donde se unen dos partículas- núcleos- ligeras para formar una más pesada, liberándose energía. En el caso de las estrella, dos átomos-partículas- del gas hidrógeno se unen para formar una partícula del gas helio.La estrella es estable ya que se encuentra en un estado que se conoce como equilibrio hidrostático…, la que empuja hacia afuera- la presión de la energía que producen las reacciones nucleares- es compensado por la fuerza que empuja hacia dentro, la gravedad. No todas las estrellas nacen aisladas. La mayoría forma parte de parejas o sistemas múltiples, que van desde unos pocos individuos hasta miles de estrellas de distinta masa nacidas de la misma nube molecular. La nebulosa de Orión, por ejemplo, es una de las regiones de formación estelar más cercanas donde podemos ver el proceso de nacimiento casi simultáneo de un grupo de millares de estrellas. Gracias al estudio detallado de estrellas nacidas en distintos entornos seremos algún día capaces de decidir si nuestro Sol nació en un grupo denso como el de la nebulosa de Orión y que finalmente se dispersó, o si por el contrario nació de forma aislada, como lo están haciendo en la actualidad algunas estrellas en la nube molecular de la constelación de Tauro.El siguiente capítulo, nos contara como podemos clasificar las estrellas según su masa y temperatura y así también podremos saber cómo evolucionarán. Por ejemplo, nuestro Sol es una estrella de lo más normalito en cuanto a tamaño y temperatura, de color amarillo, y que se encuentra en la etapa de la secuencia principal, habiendo transcurrido aproximadamente la mitad de su vida en ella…., no os preocupéis, son cinco mil millones de años, pero le queda otro tanto para acabar de consumir todo el hidrógeno del núcleo en las reacciones nucleares y evolucionar saliendo de la secuencia principal hasta convertirse en una gigante roja…., entonces ¡si que habrá que preocuparse!.
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