Es la causa más frecuente de lumbociática entre los 20 y 60 años. Por su alta incidencia y por las complicaciones laborales que conlleva, representa una patología a la que con frecuencia tiene que enfrentarse el médico en su práctica diaria.

¿Qué es una hernia? Tipos de hernias
Es la protrusión de vísceras contenidas en la cavidad abdóminopelviana, a través de un orificio anatómico. Zonas de debilidad de la pared abdominal o perineal congénitamente pre constituidos, o a través de la capa fascial y muscular destinadas a contenerlas. De acuerdo a su localización anatómica las hernias pueden clasificarse de la siguiente manera:

• Inguinales.
• Crurales.
• Umbilicales.
• Epigástricas.
• Obturatrices.
• De la línea blanca.
• Ciáticas o isquiáticas.
• Perineales.
• Lumbares superiores e inferiores.
• Diafragmáticas

¿Qué es una hernia de disco?
La hernia discal es una protrusión o saliente que se forma en los discos intervertebrales como consecuencia de esfuerzos importantes o bruscos o repetitivos. Estas protrusiones o hernias discales comprimen las raíces nerviosas que salen de la columna vertebral y que van a los brazos o las piernas. En el caso del cuello, las hernias discales cervicales producen las llamadas "Neuralgias Cervico-Braquiales" (dolor en el cuello, hombros y brazo del lado de la hernia) y en el caso de la región lumbar produce la ciática o lumbo-ciática, o sea dolor en la parte baja de la espalda, y este dolor se propaga a la pierna del lado de la hernia lumbar o lumbo - sacra.
Las hernias discales pueden ocurrir a nivel Cervical o a nivel Lumbar.

Hernias discales lumbares
Los discos intervertebrales son láminas cartilaginosas rodeadas de un anillo fibroso que residen entre las vértebras y sirven como cojinetes. Por degeneración, desgaste o traumatismo el tejido fibroso (anillo) que rodea la parte suave del disco (núcleo pulposo) puede romperse. Esto ocasiona la protrusión del disco o bien la extrusión del material de dicho disco hacia el canal o agujero neural. Estos han sido llamados discos herniados, discos rotos, núcleo pulposo herniado o disco prolapsado.
Este herniamiento discal puede ser importante si la raíz de un nervio se encuentra comprimida. La irritación de la raíz de un nervio produce dolor a lo largo de ese nervio, típicamente por la parte trasera de una pierna, de un lado de la pantorrilla y posiblemente a un lado del pie. Por este motivo, un disco lumbar herniado normalmente produce ciática pero no dolor de espalda en sí. Si se encuentra comprometida la función sensorial de la raíz nerviosa implicada, podría existir insensibilidad. El sitio exacto que pierde la sensibilidad está determinada por la raíz en particular, y puede ser el la parte interna del tobillo, el dedo gordo, el talón, la parte externa del tobillo, la parte externa de la pierna o una combinación de estos. Si se encuentra comprometida la función motora de una raíz esto producirá debilidad la cual de nuevo dependerá de la raíz en particular, y podría ser debilidad al estirar o contraer el tobillo o al levantar el dedo gordo.

Hernias discales cervicales
En la columna vertebral una hernia del disco intervertebral suele formarse cando hay una debilidad en el anillo fibroso que rodea el disco; mientras que en la columna lumbar hay solamente raíces nerviosas a nivel de la columna cervical existe la médula espinal cervical y esta puede ser igualmente comprimida por la hernia discal.
Los síntomas y signos producidos por una hernia discal dependen si esta hernia comprime una raíz nerviosa, si comprime directamente la médula espinal o si comprime ambos a al vez.
La molestia más común es dolor de cuello el cual limita el movimiento y se agrava al extender el cuello. El dolor también puede extenderse a un brazo, siguiendo un patrón característico de la raíz en particular que esté implicada (ver abajo). Los pacientes frecuentemente mantienen el brazo elevado y detrás de la cabeza, presumiblemente porque esta maniobra reduce la tensión en la raíz del nervio y aminora el dolor. En muchos casos la aparición del dolor ocurre al despertar, sin que haya habido ningún traumatismo o evento causante.


Hernias de disco: la cirugía como tratamiento y la recuperación
Una de las soluciones para las hernias de disco es la intervención a nivel quirúrgico.
La intervención de la hernia discal lumbar se conoce genéricamente como “discectomía” y requiere una serie de estudios preoperatorios (Rx de tórax, ECG, estudios analíticos sanguíneos). Se realiza bajo anestesia general. Consiste en la extracción del disco degenerado (o sus fragmentos) y liberación de las estructuras nerviosas comprimidas. Se aborda por vía posterior mediante una incisión cutánea de pocos centímetros en la zona lumbar y la resección de un ligamento (flavectomía) y una porción mayor o menor del hueso.
 
¿Cómo es el postoperatorio habitual?   
Tras la intervención, el paciente suele permanecer unas horas en el área de recuperación postanestésica (Despertar) y posteriormente vuelve a su cama. Suele permanecer entre 5-7 días hospitalizado y recibe cuidados diarios en lo referente a la herida quirúrgica, medicación, cambios posturales, control de constantes e inicio de rehabilitación en los casos pertinentes. Suelen retirarse los puntos a los 7 días aproximadamente. Habitualmente, el dolor disminuye o desaparece tras la intervención. En ocasiones, esto no es así, y puede persistir, incluso empeorar, dicho síntoma. Esta situación suele ser transitoria y cede con el reposo en cama y la medicación adecuada. Hacia el segundo o tercer día el paciente puede levantarse y empezar a caminar.